東亞社會經濟研究中心成立於1987年。早在中心成立之前，東海大學社會系高承恕教授就與多位友人和研究生組成讀書會。每星期除了研讀西方社會學理論外，也念歷史、哲學著作。在1987年的農曆年聚會上，參與讀書會的成員們決定成立一個可長久延續的研究中心，以成就生生不息的學術志業。同年，在取得東海大學校長梅可望同意後，東亞社會經濟研究中心於學校夜間部辦公室旁的一間小教室裡，正式開張了。直到東海大學社會科學院新院區落成，東亞中心才遷至現今位址：社會科學院四樓的401室。
     研究中心成立之初，物質條件並不好，但中心成員們仍保持著熱情，一邊繼續研讀著西方理論，一邊開始著手進行台灣企業的深度訪談。每一次的訪談過後，中心成員都會聚在一起討論，慢慢地形塑出對於台灣經濟成長背後特有社會基礎的瞭解。
    1986年，因Gary Hamilton介紹認識了香港大學黃紹倫教授，也開啟了東亞中心的香港研究之路。儘管研究經費有限，在薇閣基金會和香港好友嚴瑞源老師的支持及幫助下，研究中心成員於1997年香港回歸前已訪遍中環、旺角、灣仔等地，中心成員劉維新博士更寫就台灣社會學界第一本關於香港的研究論文。1997年香港回歸中國當天，由中心成員合著之《香港：文明的延續與斷裂》（Institute of East Asian Societies and Economies, 1997, “Hong Kong: The Continuation and Interruption of a Civilization”）一書在三聯書局和商務印書館正式上架。之後，在蔣經國基金會（Chiang Ching-kuo Foundation for International Scholarly Exchange）和國科會（National Science Council）的支持下，研究中心成員用三年時間陸續拜訪了四十多家港資企業。
    在香港持續進行田野調查的過程中，中心成員也逐漸察覺到中國這個新「世界工廠」的崛起，於是，順著企業的腳步，中心成員開始在深圳、東莞等珠江三角洲一帶進行企業參訪及研究。在中國大陸進行研究，一開始並不是很順利。後來在東海大學社會系楊開雲教授的引介下，結識了中國本地的社會學者沈原，而一次在上海揚子江飯店舉行的會議，更大幅擴展了研究中心在中國學術界的人脈，與北京、清華大學的教授孫立平、郭于華、劉世定、邱澤奇等人建立起深厚的友情。從北京到河北白溝的箱包市場，大夥白天一同訪談、討論，晚上則盡情地談著中國的未來和自己的願景，也奠定下中國研究的基礎。
    長期對中國發展的關注，也讓我們注意到東亞地區及世界經濟結構性的轉變。於是，在東亞中心邁入22週年的時刻，高承恕教授及其研究團隊決定對東亞的發展提出新的概念及詮釋。2008年7月獲得蔣經國國際學術交流基金會（Chiang Ching-kuo Foundation for International Scholarly Exchange）的獎助，執行為期兩年的「超越『東亞』：『北亞』社會經濟的解構與重組──全球需求與台商製造的考察」（Beyond “East Asia”: The Restructuring of “North Asian” Societies and Economies－ A Study of Global Demand and Taiwanese Manufacturing.）研究計畫，並邀請了香港大學亞洲研究中心黃紹倫教授、美國華盛頓大學Gary Hamilton教授、北京大學社會系劉世定教授擔任計畫的共同主持人。縱使研究計畫已經結束，但誠如計畫的大標題「超越東亞」，我們將立基於過去長期累積的基礎，超越自己，並保持熱情，繼續關注著未來中國和世界發展的大趨勢。
    另一方面，研究中心仍就著以往做台灣企業及產業發展的軌跡持續摸索前進。在閱讀、田野調查和每週的討論和腦力激盪中，中心成員開啟了對於金融社會學的興趣。於是，在陳介玄教授的帶領下，部分成員開始跨入金融社會學的領域，從不同的角度來觀看東亞和世界發展的議題。
    在陳介玄教授及其研究團隊的努力下，已取得不少的研究成果，並有相關的學術著作的出版，如陳介玄教授於2005年出版的《制度變遷與產業發展：從工業到金融體制之轉型》，同時也有相當數量的碩博士論文產出，對台灣金融社會學的發展有著不小貢獻。
    自2002年起，每一年東亞中心都會與北京大學中國社會與發展研究中心、北京大學社會系共同舉辦「金融、技術與社會」學術研討會，就兩岸的金融與社會發展議題進行討論及研究成果發表，增進了兩岸在金融社會學領域的學術交流。此外，2009年開始，東亞中心同文笙國際財務管理顧問股份有限公司（WEN SHENG INTERNATIONAL FINANCIAL CONSULTING COMPANY LIMITED）合作，創立了「亞洲財富管理論壇」，是一重要的產學合作平台。
    「中國研究」及「金融社會學」是東亞中心的兩大研究領域。無論是高承恕教授引領的「中國研究」，或是陳介玄教授對「金融社會學」的探索，東亞社會經濟研究中心呈顯的多元而又相容的特質，對台灣社會學界來說，可說是一個獨特的存在。而東亞中心戮力走過二十幾個年頭，此刻依然充滿著活力，也將繼續對當代重要的關鍵議題進行發問和詮釋。